急性呼吸衰竭是指患者原呼吸功能正常，由于某種突發原因，例如氣道阻塞、溺水、藥物中毒、中樞神經肌肉疾患抑制呼吸，機體往往來不及代償，如不及時診斷及盡早采取有效控制措施，常可危及生命。但此型呼吸衰竭患者原呼吸功能常大多良好，若及時有效搶救，預后往往優于慢性呼吸衰竭。但是在臨床也可常見到原呼吸功能較差的患者，由于某種突發原因，常見呼吸道感染引起氣道阻塞可致PaCO2急劇上升、PaO2急劇下降，臨床上習慣將此型呼吸衰竭歸于慢性呼吸衰竭急性加劇。

急、慢性呼吸衰竭除了在病因、起因的急緩、病程的長短上有較大的差別外，在發病機制、病理生理、臨床特點、診斷和治療原則上大同小異。急性呼吸窘迫綜合征(acute respiratory distress syndrome，ARDS)是一種特殊類型的急性呼吸衰竭，是一涉及臨床各科的危重急癥。

小兒呼吸衰竭是新生兒和嬰幼兒第1位死亡原因。由于對小兒呼吸生理的深入了解和醫療技術的進步，小兒呼吸衰竭的治療效果已較過去明顯提高，本節重點介紹新生兒和嬰幼兒呼吸衰竭有關問題。