意識障礙是多種原因引起的一種嚴(yán)重的腦功能紊亂，為臨床常見癥狀之一，意識是指人們對自身和周圍環(huán)境的感知狀態(tài)，可通過言語及行動來表達(dá)。意識障礙系指人們對自身和環(huán)境的感知發(fā)生障礙，或人們賴以感知環(huán)境的精神活動發(fā)生障礙的一種狀態(tài)。

意識的內(nèi)容包括“覺醒狀態(tài)”及“意識內(nèi)容與行為”。覺醒狀態(tài)有賴于所謂“開關(guān)”系統(tǒng)一腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)的完整，意識內(nèi)容與行為有賴于大腦皮質(zhì)的高級神經(jīng)活動的完整。當(dāng)腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)抑制或兩側(cè)大腦皮質(zhì)廣泛性損害時，使覺醒狀態(tài)減弱，意識內(nèi)容減少或改變，即可造成意識障礙。

顱內(nèi)病變可直接或間接損害大腦皮質(zhì)及網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)，如大腦廣泛急性炎癥、幕上占位性病變造成鉤回疝壓迫腦干和腦干出血等，均可造成嚴(yán)重意識障礙。

顱外疾病主要通過影響神經(jīng)遞質(zhì)和腦的能量代謝而影響意識。例如：顱外病變所引起的缺血缺氧，可致腦水腫、腦疝形成，或使興奮性神經(jīng)介質(zhì)去甲腎上腺素合成減少或停止，均可間接影響腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)或大腦皮質(zhì);肝臟疾病時的肝功能不全，代謝過程中的苯乙胺和酷胺不能完全被解毒，形成假介質(zhì)(去甲新福林、苯乙醇胺)，取代了去甲腎上腺素(競爭性抑制)，從而發(fā)生肝昏迷;各種酸中毒情況下，突觸后膜敏感性極度降低，亦可致不同程度的意識障礙;低血糖時由于腦部能量供應(yīng)降低及干擾了能量代謝，可致低血糖性昏迷等。