智力障礙又稱智力缺陷，一般指的是由于大腦受到器質性的損害或是由于腦發育不完全從而造成認識活動的持續障礙以及整個心理活動的障礙。 由于遺傳變異、感染、中毒、頭部受傷、顱腦畸形或內分泌異常等有害因素造成胎兒或嬰幼兒的大腦不能正常發育或發育不完全，使智力活動的發育停留在某個比較低的階段中，稱為智力遲滯。 由于大腦受到物理、化學或病毒、病菌等因素的損傷使原來正常的智力受到損害，造成缺陷，則稱癡呆。

智力低下不但是嚴重危害兒童身心健康的一類世界性疾患，更是一個嚴重的社會問題。據估計，全世界約有1.5億智力低下患者。隨著社會的飛速發展和人才競爭的日趨激烈，各國對智力問題已倍加關注。有關研究者們對導致兒童智力低下的因素之探討也日益深入。

其中，遺傳因素是導致重度智力低下的主要原因之一;其次孕期感染是導致智力低下患兒的又一主要致病因素，且尤以妊娠前三個月的感染影響最大;再者孕期營養不良是宮內胎兒生長遲滯的主要原因之一。